主减速器是汽车速度传输过程中引导后桥工作的唯一核心零部件，在传动系中它主要以降低转速，增大转矩，改变转矩传递方向为目的，是汽车正常运行的主要部件。它一般通过齿数少的齿轮带动齿数多的齿轮来实现减速，也就是我们通常所说的齿轮速比（如0641）“06”是指主动锥齿轮齿数，“41”是指从动齿轮齿数，也就是用6个齿的齿轮来带动41个齿的齿轮，两者之商就是速比6.833。若要改变转矩旋转方向通常采用螺旋圆柱锥齿轮减速器来实现。
汽车正常行驶时，发动机的转速通常在2000至3000r/min左右，如果只靠变速箱来降低这个速度，那么变速箱内齿轮的传动比则需很大，而齿轮的传动比越大，两齿轮的半径比也越大，明白点说，就是变速箱的尺寸会越大。那么，转速下降，而扭矩必然增加，也就加大了变速箱与变速箱后一级传动机构的传动负荷。因而，在动力向左右驱动轮分流的差速器之前设置一个主减速器是极为重要的。
主减速器的存在具备两个功能，第一是改变动力传输的方向，第二是作为变速器的延伸为各个档位提供一个共同的传动速比。变速器的输出是一个绕纵轴转动的力矩，而车轮必须绕车辆的横轴转动，这就需要有一个装置来改变动力的传输方向。之所以叫主减速器，就是因为不管变速器在什么档位上，这个装置的传动速比都是总传动速比的一个因子。有了这个传动比，可以有效降低对变速器减速能力的要求，这样设计的好处是可以有效减小变速器的尺寸，使车辆的总布置更加合理。
汽车主减速器最主要的功能，就是减速增扭。我们知道发动机的输出功率是一定的，当通过主减速器将传动速度降下来以后，可获得较高的输出扭矩，从而使汽车获得较大的驱动力。此外，汽车主减速器还有改变动力输出方向、实现左右车轮差速的功能。
按减速传动数目分，可分为单级和双级式主减速器。除了一些要求大传动比的中、重型车采用双级主减速器外，一般微、轻、中型车基本采用单级主减速器。
单级减速器就是一个主动椎形齿轮(俗称角齿)，和一个从动伞形齿轮(俗称盆齿)，主动椎齿轮连接传动轴，顺时针或旋转，从动伞齿轮随之转动，与车轮运动方向一致。由于主动锥齿轮直径小，从动伞齿轮直径大，达到减速的功能效果。
现代汽车的主减速器，广泛采用螺旋锥齿轮和双曲面齿轮。双曲面齿轮工作时，齿面间的压力和滑动较大，齿面油膜易被破坏，必须采用双曲面齿轮油润滑，绝不允许用普通齿轮油代替，否则将使齿面迅速划伤和磨损，大大降低使用寿命。